中国自古是纺织业大国，18世纪末，中国的“南京布”甚至畅销欧洲，成为当时男女服饰的主要原材料。
然而，无论是亚洲棉、非洲棉，还是陆地棉和海岛棉，这些被人类长期选择、驯化和栽培棉种的原产地都不在中国，而是在数千年的历史时期内，相继传入中国。
其中，来自美洲的“陆地棉”虽然传入时间最晚，确是我国种植最广的品种。然而，也正是“陆地棉”，终结了“南京布”的称雄地位。
而这一切，要从“黄婆婆”说起。
从“黄婆婆”到“南京布”
“黄婆婆，黄婆婆，教我纱，教我布，两只筒子两匹布。”这首民谣中的“黄婆婆”，就是中国棉纺织发展历史中的重量级人物黄道婆。
亚洲棉经海南北传到长江流域后不久，海南较为先进的棉纺织技术也传了过来，而黄道婆起着关键性的作用。
黄道婆（1245—1330），松江府乌泥泾（今属上海徐汇区）人。相传她幼年时在故乡给人家做童养媳，因不堪虐待逃亡至海南岛（一说可能是被拐卖到海南岛的）。
在海南岛期间，她向当地黎族人学会了精良的棉纺织技术，元朝元贞年间重返故乡，把黎族的一套比较先进的棉纺织技术带了回来，并进行了革新。
黄道婆总结的手工棉纺织技艺，从她的家乡乌泥泾传至松江全府，进而传遍整个江南。元、明、清三代约600 年，以松江府为中心的江南棉纺织业独步全国，成为棉纺织业最发达的地区。
其产品远销全国各地，有“衣被天下”之称。当时流传有“买不尽松江布，收不尽魏塘纱（在嘉善县）”的谚语。
据学者估计，明清两代松江地区的棉花种植面积大约占总耕地面积的一半，年产棉布4000 万匹以上。
不仅松江府，苏州、杭州、常州、镇江、嘉兴、湖州也都得此泽福，“恃此女红末业，以上供赋税，下给俯仰。”
更重要的是，这些棉纺织品作为商品来销售，无疑促进了当地商品经济的发展。
过去，史学界热衷于研究鸦片战争以前江南的早期商品化和工业化问题，乃至“资本主义萌芽”问题，都离不开棉纺织业这一典型行业。有学者甚至把这一时期中国早期的商品化或工业化，称为“棉花革命”。
松江棉织品不仅销往全国各地，从18 世纪下半叶开始，还大量地通过当时唯一的通商口岸广州销往欧洲等地。
世界近代贸易史上鼎鼎大名的“ 南京布”（Nanking Cotton 或NankingCotton Cloth），其实并不是特指南京一地出产的棉布，而是泛指以南京为中心的南直隶广大地区生产的棉布——当然松江最为重要。
据研究，出口到欧洲的“南京布”，在葡萄牙语和西班牙语里都是叫“松江布”的，后来英国商人把它改成“南京布”。
1786 年，“南京布”的外销量达 37.202 万匹；1795 年，出口增加到 100.5 万匹。最高的年份是1819 年，多达 330 多万匹。
据说“南京布”带有淡淡的紫色，所以也称“南京紫花布”（nankeenbosom）。有人以为紫花布是用一种天然紫色的棉花织成的，这有点望文生义。
其实，松江布本色是白色或接近于白色的淡赭色，只是染上天然的植物染料后才变成了淡紫色。这种染料不易褪色，所以表面看起来好像是自然天成的。
“南京紫花布”远销欧洲，因为轻薄透气，亲肤性强，在欧洲被广泛使用，女士的内衣、长裙，男士的裤子都大量地用南京紫花布来制作。
法国文学家福楼拜笔下的“小资”女人包法利夫人，穿着南京布的裙子，让浮浪子弟莱昂见了心旌摇荡；而大仲马笔下的基督山伯爵，则穿过“南京紫花布”的裤子。
不过，随着英国工业革命的完成，用新发明的纺织机器生产的棉纺织品，不论是性价比还是质量，都逐渐超过了中国的紫花布。
到1831年，中国棉纺织品贸易首次由出超变为入超，手工终于败给了机器——“南京布”在世界上的称雄地位也就随风而逝了。
而英国的纺织业革命，也许又要从源于美洲中部的陆地棉说起。
陆地棉为王
中国现在所种的棉花，绝大多数都是源于美洲中部的陆地棉。考古学家认为，美洲印第安人种棉花的历史至少也可以追溯到距今5000 年以前。
1492年10月12日，哥伦布在他的航行日志中记述，当他们到达美洲巴哈马岛时，当地人“把棉线团赠送给我们做礼品”。
后来他在墨西哥、秘鲁、哥伦比亚等地也发现当地人穿的都是色彩和图案都很丰富的棉织品。
陆地棉大约于17 世纪初从墨西哥引入美国南部。不夸张地说，之后的200 年里，它参与世界史上的若干大事，并一度影响若干国家和地区的历史进程。
18 世纪-19 世纪初，处在工业革命时期的英国需要大量的棉花原料，美国南部的陆地棉种植进入了黄金时代。这是一场罕见的“造富史”，正如小说《乱世佳人》所描述的那样：
“全世界（其实指英国）都迫切需要棉花，县里（小说中的克莱顿县，位于美国南部）这片新地地力丰厚，土质肥沃，盛产棉花。棉花就是这个地区的心跳，种棉花和收棉花是红土地的心脏舒张和收缩”。
在最高潮的年份，英国82% 的原棉都来自美国。原棉大量堆积在密西西比河沿岸的码头，通过航运集中到新奥尔良港，然后装上远洋货轮，运往英国。
种棉花使美国南方的种植园主大发其财，而这种财富是建立在黑人奴隶的血汗之上的。棉花间接影响到世界史上最肮脏的奴隶贸易，也引发了以解放黑人奴隶为主要目的之一的南北战争。
另一方面，工业革命使英国生产了过量的棉织品，他们把目光投向了古老的中华帝国。英国商人有一个梦想，如果“中国人每人每年需要一个棉织睡帽，不必更多，那英格兰现有的工厂就已经供应不上了。”
以打开中国商品市场为主要目的的鸦片战争爆发，中国的历史进程从此改变。类似的情况也发生在印度。
以“非暴力不合作”而著称的印度圣雄甘地最经典的形象，就是光着上身在手摇纺车旁读书——那是在抗议英国倾销机器棉织品，以此来维护印度古老的手工纺织业。
总之，是棉花这种神奇的植物，撬动了并不短暂的那一段世界史，而这一段世界史绝不是国别史的简单组合，而是把全球几个大洲空前地关联到了一起。
也正是在这一波全球一体化的浪潮中，陆地棉传入了中国。
最早的记载是1865 年，一位英国商人首次在上海试种陆地棉。19 世纪80 年代初，上海郑观应嘱其译员梁子石在美国“考究外洋种（棉）花之法……先购花籽，于沪试种。”
以上两次引种陆地棉记载不详，是否试种成功也不清楚。记载比较详细的是1892 年。这一年，作为洋务派主将之一的湖广总督张之洞在武昌创办了湖北织布局。
为了解决机器纺织所需的棉花原料，湖北织布局花2000 两白银从美国购得陆地棉种34 担，发放至武昌、孝感、天门等地试种。
因“不知种法，栽种太密，洋棉包桃较厚，阳光未能下射，结桃多不能开，是以收成稀少。”
次年，张之洞再次购进陆地棉种百余担交各地试种，并随同下发《美棉种法》说明书。这是中国第一次有计划、有批量地引进陆地棉，具有开拓意义。
此后，山东等地也开始引进陆地棉。
1897 年罗振玉在《农学报》翻译刊载了《山东试种洋棉简法》一文（原作是英国传教士杜均安所作），这是迄今已知的中国首次介绍陆地棉种植经验的科技论文，对推广陆地棉的种植起到了启蒙作用。
1915 年，金陵大学农科开始从事陆地棉的引种与驯化工作。1920 年，金陵大学成立棉作改良部，在美籍教授郭仁风的主持下，先后育成了爱字棉(A)、脱字棉(T) 和“金大百万棉”三大品种。
经过之后几十年的品种更新换代，到中华人民共和国成立后，“珂字棉”和“岱字棉”成为中国种植面积最大的两个陆地棉品种。
原来中国普遍种植的亚洲棉和非洲棉，则逐渐退出了历史舞台。作为世界上最大的植棉国家之一，我国种植的棉花，99% 为陆地棉。
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